Шишка на ровном месте

Когда мы говорим «шишка на ровном месте», то тем самым характеризуем неспособного начальника, руководителя, который только и умеет, что «руками водить», да к тому же еще и с апломбом.

При этом само выражение ассоциируется с наростом, вдруг возникшем на ровном месте.
Позволю высказать и обосновать предположение, что источником этого выражения стала конкретная ситуация, обычная среди рабочего люда 150-200 лет тому назад и не связанная с бытующим сейчас представлением о происхождении этого выражения («шишка как нарост»).

Из Толкового словаря Даля (том 4) можно узнать, что «шишка» это бурлак, возглавляющий бригаду бурлаков, идущих бечевой, передовой бурлак («передовой» здесь понимается буквально).
Именно он должен был выбирать путь движения в зависимости от характера местности. В наше время человек с такими обязанностями называется бригадиром.

Естественно, он должен был хорошо знать местность у берега, мели на реке, пользоваться доверием бурлаков.

Идти впереди физически тяжелей, чем следом, поэтому обычно «шишка» тянул бечеву где-то в середине группы.

Но как только возникала сложная ситуация поворот русла, мель, овраг, то следовал призыв бригады: «Шишка, вперед!» и «шишка» возглавлял движение, показывая правильный путь и руководя действиями бурлаков.

А когда место ровное, то «шишка» возвращался на свое прежнее место, и впереди становился любой другой бурлак (скорее всего, в этой обычной ситуации передовые сменялись через определенный интервал времени).

Вот этот-то идущий впереди на ровном месте бурлак и назывался «шишкой на ровном месте»; то есть он пытался командовать на ровном месте там, где и так все ясно... А если он к тому же и на ровном месте уводил всю группу в сторону от правильного пути (что вполне могло случиться из-за его неопытности), то можно себе представить, какие насмешки, а то и возмущенные крики своих товарищей вызывал этот «шишка на ровном месте».

На Волге «шишку» передового в лямке, на бечеве, называли также «дядькой» (Даль, т.1), подчеркивая тем самым его авторитет и роль его как наставника в артели. Другое значение слова «дядька» приставленный для ухода или надзора за ребенком, «пестун»; к каждому рекруту в полку также приставляют дядьку из старых солдат (Даль, т.1).

Таким образом, «шишка на ровном месте» это человек, замещающий руководителя («шишку») тогда, когда не требуется руководить («на ровном месте»). Дальнейшее развитие значения выражения человек, мнящий себя начальником, но на деле таковым не являющийся ввиду своей очевидной неспособности.

Игорь Быстров, прозаические миниатюры из архива "Зеленоград сегодня"